從出生到八嵗 - 特別是從出生到三歲 - 是嬰兒大腦發育的最重要時期。
這是因爲早期的幾年可以為進入青春期和成年期的智力發展打下良好的神經基礎。
在這段時間裏，人的神經細胞會迅速繁殖，增長速度快過其他任何細胞。
嬰兒的大腦快速發育會持續到童年早期。 出生時，大腦重量達到成年大腦重量的25%， 一歲時大腦長大到成年大腦重量的50%，2嵗時，到75%，3嵗的時候，嬰兒大腦重量已經達到90%了。
一個成年人的大腦包含超過1000万個神經元，大部分神經元是在嬰兒還在子宮裏前五個月形成的！最近的研究表明人一生都會有新神經元形成 - 但是可能只是提供足夠數量以代替那些已死的神經元。 |
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每一個大腦的神經元都連接到大約五千個神經元。 總而言之，大腦上的樹突（神經元的多分枝突起）和突觸（神經元的軸突接觸）越多，大腦的處理能力就越強大。 通路越多表明信息可以通過很多方式傳播，為更快更複雜的思考能力開啓一道大門。
這個道理更適用於成年人，而不是嬰兒。 嬰兒的大腦實際上有更多的突觸，比您的還要多 - 但是這只是因爲此時的大腦還未經過一個非常重要的發展階段，即修剪，是大腦爲提升效率和組織性，對於無用的神經元連接刪除的階段。
“用之則振 不用則廢”
修剪階段更形象地解釋了年幼大腦的高可塑性，即適應性，由於嬰兒成長環境的塑造而形成的大腦。如何塑造大腦的科學測試得出的理論是“重要階段” - 即必須要刺激感官，否則將會錯失發展大腦的基本功能的機會。
在一個現代經典實驗中，小貓在出生后被蒙住眼睛幾個月，當除掉眼罩時，無法正常看到。它們的大腦錯失了發展神經路徑的機會，因爲這需要視覺資料才可以完成。 同樣的道理，白内障的嬰兒必須在初期幾個月内移除白内障，否則將遭受永久視覺損傷。
沒有什麽比刺激不足對嬰兒大腦發展產生更大的傷害了。
同樣地，適當且足夠的刺激可以產生高於一般水平的神經電路。
在一個研究中，幼鼠被分別放入兩種環境中 - “豐富”的環境裏面充滿了各種玩具和障礙物，“貧乏”的環境裏面什麽都沒有。80天后，被激勵過的老鼠擁有更重的大腦皮質（大腦控制記憶和理解的部分），較大的神經元，更錯綜複雜的樹突網絡。
同樣的原理可以用在人類小孩的大腦發展上。科學家發現，學習樂器的小孩大腦某部分發育的比不彈奏樂器的小孩更好。包括小腦，小腦主要負責處理韻律和節奏，還有胼胝體，作為連接大腦左右半球的中樞 - 對於音樂家協調他們的左右手非常重要。
讓孩子先行一步
一些教育倡議比如美國啓蒙方案和早期啓蒙利用可見數據來測量嬰幼兒的認知和情感優勢 - 這種優勢可以持續到中學甚至高中。 一些啓蒙方案著重于幫助不健全的兒童，已經創造了平均提升八個智商點的記錄。一般來説，越早介入，成效越大且越長久。全日嬰兒啓蒙方案證實了早期的智商增長可延續到青春期。
問題是： 爲什麽這樣的方案要限制用於不健全兒童呢？
等到入學后才持續地刺激幼兒大腦也不是一個災難。但是這麽做，我們會錯過一個有效加強嬰兒大腦發育的絕好機會。
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